From the Sidelines to Division 1: Koralie Leduc's Journey Through Flag Football

Koralie Leduc's flag football story begins where many great athletic journeys do—on the sidelines, watching her father. As the daughter of a former university player and co-founder of the Noir et Or football program at Cégep de Valleyfield, Leduc grew up immersed in football culture. But it wasn't until she discovered flag football in high school that she found her true calling.

"I basically grew up on the sidelines, watching, learning, and falling in love with the game from a young age," Leduc reflects. "I tried many sports growing up, but it was in high school that I discovered flag football and from then on, I never looked back."

At 13 years old, Leduc played her first game as a running back. That same summer, facing a transfer to Collège Bourget in Rigaud, she almost didn't show up for tryouts. The Voltigeurs were already a powerhouse, and she came from a smaller, lesser-known school. "It took everything in me to show up for tryouts; I didn't think I could make the team," she admits.

To her surprise, she made the team—on defense. "Looking back, I realize that's exactly where I belonged."

Twelve years later, Leduc competes at the Division 1 level across multiple formats in FPF, playing for Chaos in Women's 1 and The Merge in co-ed 1. "If someone had told me back then that, twelve years later, I'd be competing in Division 1 across multiple formats, I probably wouldn't have believed it. I feel truly blessed and grateful to still be doing what I love most."

While many people influenced Leduc's development, two figures stand out. Her father remains her greatest example of what passion can accomplish. "No matter how I played - good or bad - he would always remind me that he was proud of me, and that 'the most important play is the next one.' That sentence has stuck with me ever since, even twelve years later."

At 50, her father still plays flag football—alongside Leduc's boyfriend—demonstrating that passion knows no age limit. "I even had the chance to play with him once, and it was a real privilege to share that passion together."

Her defensive coach at Bourget, Robert Lorrain, provided another crucial piece of her development puzzle. His philosophy of being "effective, not flashy" and emphasizing trust between teammates became foundational to Leduc's approach. "That mindset has followed me throughout my whole career, and even now, I still repeat those words to myself every time I step on the field."

Leduc's senior year marked a turning point in her career. After playing flag six days a week for years, a concussion suddenly took her away from the game. "That's when you truly realize how much space it holds in your life and how deeply you care about it."

Her comeback for the spring season revealed a transformed player—more confident, more grounded, and above all, more grateful. "That was the moment I truly realized how lucky I was to compete at a high level," she explains. "From then on, I grew into a better teammate, a better player, and, ultimately, a better person."

Despite continuing to play at Cégep de Valleyfield and Cégep Saint-Laurent with knees that "were begging me to stop" and legs taped from feet to hips, Leduc persevered. "I was never the best player on any of my teams, but I've always been the type who plays with instinct, heart, and a team-first mindset—someone who would do anything just to play one more game."

As Leduc's Cégep career progressed, a frustrating reality became impossible to ignore: competitive flag football simply ended after Cégep. There was nowhere to go, no next level to aspire to. The sport she loved had a built-in expiration date.

"Back in Cégep, I often questioned why competitive flag football simply ended there," Leduc recalls. "There were no opportunities to keep playing at a higher level, the sport just didn't exist beyond Cégep."

Rather than accept this limitation, Leduc became part of the solution. She joined about twenty other female athletes in what became the "Projet de flag universitaire du Québec"—an ambitious initiative to bring competitive women's flag football to Quebec universities. Each group took responsibility for presenting the initiative to their future university.

Leduc and Jasmine Farmer took charge of bringing the project to UQAM. "We reached out to the athletics director, presented the proposal to the student life committee, and once we got the green light, we started working on everything from finding a coaching staff to choosing uniforms and building visibility through social media."

The work was extensive and hands-on—the kind of infrastructure-building that rarely makes headlines but fundamentally changes what's possible for future generations. And then, having helped create this new opportunity, Leduc made a surprising choice: she wouldn't play in the league she'd helped build.

"I ultimately chose not to play, but I'm incredibly proud to have been part of something that helped flag football grow beyond Cégep," she explains.

Today, the impact of that work is undeniable. Seven out of eight teams in the league are officially recognized by the RSEQ (Réseau du sport étudiant du Québec), Quebec's governing body for university sports. Only McGill remains unrecognized—a situation that echoes the project's early days.

"Back when the project first launched, McGill was the only university that turned it down," Leduc notes. "So while I'm not surprised it's taking longer, I truly hope progress comes soon, because those athletes deserve to be recognized just like everyone else."

For Leduc, watching the league flourish has brought its own rewards. "Honestly, watching the league grow from the sidelines has been just as rewarding as it would've been to play in it."

Though Leduc will "always have a soft spot for defense," her journey has taken her to both sides of the ball. When her knees could no longer handle the quick directional changes required for defense, her college coach moved her to offense as a snapper, allowing her to develop her hands and route running.

"To me, the true strength of a defense lies in its unity. I believe the best defenses are built on chemistry, communication, and trust. And for me, getting a pick will always be a hundred times more rewarding than making a catch."

Playing in co-ed divisions introduced her to Marc-André Reeves, "a quarterback like no other, and honestly, the dream of any receiver." His influence helped her read plays differently and refine her timing and technique. "Today, I think I'm a better defensive player because I understand offense more deeply—and a better offensive player because I know what defenders are trying to do."

Competing in both 5v5 and 6v6 formats has made Leduc a more complete player, with each format challenging different aspects of her game. "In 5v5, I feel like the game is faster and there's less room for error, especially on offense, since you only get four plays to reach midfield. Decisions have to be made quickly, and you really have to trust your instincts."

The 6v6 co-ed format presents different challenges. "There are way more mismatches, and you constantly have to adapt to the players standing in front of you," she explains, using the example of covering Paul Lapierre. "I can cover an out from Paul Lapierre, but he's so tall that he'll always win the aerial matchup, so I have to focus more on pulling flags than going for the pick."

This strategic adaptation has pushed her to play more disciplined, detail-oriented football. "Playing both formats has definitely made me a more complete player and each one challenges a different part of my game."

In Women's 1, IcyHot stands out as the team that pushes Leduc to elevate her game, particularly through her matchups with Jasmine Farmer. "Her defensive game is simply impeccable, and I have so much admiration for both the player and the person she is," Leduc says of Farmer, with whom she's played alongside in co-ed and during Cégep—and with whom she partnered to bring flag football to UQAM. "I've learned a lot from Jas on defense, and I continue to learn from her, whether we're on the same team or lining up against each other."

On the co-ed side, playing with quarterback Marc-André Reeves constantly challenges her as a receiver. "You quickly realize how lucky you are to catch passes from him once you play with a different quarterback. He motivates me to push myself and make the catches I need to make."

The overall level at FPF serves as constant motivation. "When we first joined the league with The Merge, we immediately noticed how high the level of play was and how talented the players are across every division. Whether you want to or not, it pushes you to give everything you've got to keep up and compete and that's exactly what makes it so fun."

Leduc's mental preparation has evolved significantly from her nervous high school days. Now at 25, with flag football sharing space with other aspects of her life, she keeps things simple. A small ritual of choosing her headband color based on her mood sets the tone, followed by individual and team warm-ups.

"What helps me the most is reminding myself to just play my game. Over time, I've learned that I perform better when I don't overthink," she explains. "So when the ref blows the whistle, I take a deep breath and remind myself that the most important play is always the next one and that all that really matters is being effective, not flashy."

Despite her years of experience, Leduc continues working on her game. She's focused on technical skills, particularly on offense, including moves like the dip that weren't part of the game when she started. "These days, you see so many new skills on both sides of the ball, and keeping up means constantly learning and adjusting."

Her current focus, however, goes beyond physical skills. "Right now, my main focus is definitely getting out of my own head and going back to basics. After all these years, I've become more demanding of myself, and playing alongside so many talented athletes can sometimes make me doubt my own abilities."

For Leduc, flag football has been more than just a sport—it's been a vehicle for meeting incredible people, pushing limits, and creating opportunities for future generations. Her work helping establish the women's university flag football league exemplifies this commitment to building infrastructure, not just personal achievement.

"Today, that dream has grown even bigger. Young players can now play longer, aim higher, and go beyond Cégep: continuing at the university level, representing Team Canada, or even competing at the Olympics," she notes with pride.

Her advice to young female players is both simple and profound: "Allow yourself to dream big, because that's how great things happen. Don't be afraid to make mistakes: they're part of the process. Every missed flag, drop, or loss teaches you something valuable. It's through those moments that you learn to play with intent and heart."

When asked about potential rule changes, Leduc advocates for greater female involvement in co-ed divisions, suggesting a rule requiring a pass to a female player for first downs. "You sometimes see quarterbacks in Co-ed who tend to throw more often to the guys. On some teams, female players don't get as many offensive opportunities, which I think is a missed opportunity, because to me, the true strength of a co-ed team lies in its group of female players."

Her experience with The Merge, where gender doesn't dictate trust or opportunity, has shown her what's possible. "Playing Co-ed has made me a better player in the Women's division, because I've had the chance to be part of a team where everyone, regardless of gender, trusts one another and recognizes how powerful a strong group of women can be."

From that nervous 13-year-old at tryouts to a Division 1 competitor across multiple formats and league pioneer, Koralie Leduc's journey embodies the transformative power of flag football. Her story isn't just about personal achievement—it's about gratitude, growth, and giving back to a sport that has given her so much.

"There's something so special about this sport—the balance between individuality and teamwork, the strategy, the precision, the instinct, the discipline," she reflects. "It has shaped who I am, both on and off the field."

As she continues to compete at the highest levels while working to elevate women's participation in the sport, Leduc represents both where flag football has been and where it's going. For her, the most important play is always the next one—and she'll be ready for it.

Une vétérane de 12 ans revient sur son évolution, d'une audition nerveuse à compétitrice en Division 1 multi-format et pionnière de la ligue

L'histoire de Koralie Leduc dans le flag football commence là où plusieurs grands parcours athlétiques débutent—dans les gradins, à regarder son père jouer. Fille d'un ancien joueur universitaire et cofondateur du programme de football Noir et Or au Cégep de Valleyfield, Leduc a grandi immergée dans la culture du football. Mais ce n'est qu'au secondaire, lorsqu'elle a découvert le flag football, qu'elle a trouvé sa vraie passion.

« J'ai essentiellement grandi dans les gradins, à regarder, à apprendre et à tomber en amour avec le sport dès mon jeune âge », se souvient Leduc. « J'ai essayé plusieurs sports en grandissant, mais c'est au secondaire que j'ai découvert le flag football et depuis ce jour-là, je n'ai jamais regardé en arrière. »

À 13 ans, Leduc a joué son premier match comme porteur de ballon. Cet été-là, faisant face à un transfert au Collège Bourget à Rigaud, elle a failli ne pas se présenter aux auditions. Les Voltigeurs étaient déjà une puissance, et elle venait d'une école plus petite et moins connue. « Ça m'a pris tout mon courage pour me présenter aux auditions; je ne pensais pas pouvoir faire l'équipe », admet-elle.

À sa grande surprise, elle a fait l'équipe—en défensive. « Avec le recul, je réalise que c'est exactement là que j'appartenais. »

Douze ans plus tard, Leduc compétitionne au niveau Division 1 dans plusieurs formats à la FPF, jouant pour Chaos dans la division 1 féminine et The Merge dans la division 1 mixte. « Si quelqu'un m'avait dit à l'époque que, douze ans plus tard, je compétitionnerais en Division 1 dans plusieurs formats, je ne l'aurais probablement pas cru. Je me sens vraiment chanceuse et reconnaissante de pouvoir encore faire ce que j'aime le plus. »

Bien que plusieurs personnes aient influencé le développement de Leduc, deux figures se démarquent. Son père demeure son plus grand exemple de ce que la passion peut accomplir. « Peu importe comment je jouais - bien ou mal - il me rappelait toujours qu'il était fier de moi, et que "le jeu le plus important est le prochain". Cette phrase m'est restée depuis, même douze ans plus tard. »

À 50 ans, son père joue encore au flag football—aux côtés du conjoint de Leduc—démontrant que la passion ne connaît pas de limite d'âge. « J'ai même eu la chance de jouer avec lui une fois, et c'était un vrai privilège de partager cette passion ensemble. »

Son entraîneur défensif à Bourget, Robert Lorrain, a fourni une autre pièce cruciale de son développement. Sa philosophie d'être « efficace, pas flamboyant » et de mettre l'accent sur la confiance entre coéquipier.ère.s est devenue fondamentale à son approche. « Cet état d'esprit m'a suivie tout au long de ma carrière, et même maintenant, je répète encore ces mots à moi-même chaque fois que je mets les pieds sur le terrain. »

La dernière année de secondaire de Leduc a marqué un tournant dans sa carrière. Après avoir joué au flag six jours par semaine pendant des années, une commotion cérébrale l'a soudainement éloignée du jeu. « C'est à ce moment-là que tu réalises vraiment combien d'espace ça occupe dans ta vie et à quel point tu y tiens. »

Son retour pour la saison printanière a révélé une joueuse transformée—plus confiante, plus ancrée, et surtout, plus reconnaissante. « C'est à ce moment-là que j'ai vraiment réalisé à quel point j'étais chanceuse de compétitionner à un haut niveau », explique-t-elle. « À partir de là, je suis devenue une meilleure coéquipière, une meilleure joueuse et, ultimement, une meilleure personne. »

Malgré avoir continué à jouer au Cégep de Valleyfield et au Cégep Saint-Laurent avec des genoux qui « me suppliaient d'arrêter » et des jambes tapées des pieds aux hanches, Leduc a persévéré. « Je n'ai jamais été la meilleure joueuse de mes équipes, mais j'ai toujours été le type de personne qui joue avec instinct, cœur et un état d'esprit axé sur l'équipe—quelqu'un qui ferait n'importe quoi juste pour jouer un match de plus. »

Alors que la carrière cégep de Leduc progressait, une réalité frustrante est devenue impossible à ignorer : le flag football compétitif se terminait simplement après le Cégep. Il n'y avait nulle part où aller, aucun niveau suivant auquel aspirer. Le sport qu'elle aimait avait une date d'expiration intégrée.

« Au cégep, je me questionnais souvent pourquoi le flag football compétitif se terminait simplement là », se rappelle Leduc. « Il n'y avait aucune opportunité de continuer à jouer à un niveau plus élevé, le sport n'existait tout simplement pas au-delà du cégep. »

Plutôt que d'accepter cette limitation, Leduc est devenue partie de la solution. Elle s'est jointe à une vingtaine d'autres athlètes féminines dans ce qui est devenu le « Projet de flag universitaire du Québec »—une initiative ambitieuse pour amener le flag football féminin compétitif aux universités québécoises. Chaque groupe a pris la responsabilité de présenter l'initiative à leur future université.

Leduc et Jasmine Farmer ont pris en charge d'amener le projet à l'UQAM. « On a contacté le directeur des sports, présenté la proposition au comité de la vie étudiante, et une fois qu'on a eu le feu vert, on a commencé à travailler sur tout, du recrutement d'un personnel d'entraîneurs au choix des uniformes et à la construction de visibilité sur les réseaux sociaux. »

Le travail était extensif et pratique—le genre de construction d'infrastructure qui fait rarement les manchettes mais qui change fondamentalement ce qui est possible pour les générations futures. Et ensuite, après avoir aidé à créer cette nouvelle opportunité, Leduc a fait un choix surprenant : elle ne jouerait pas dans la ligue qu'elle avait aidé à bâtir.

« J'ai finalement choisi de ne pas jouer, mais je suis incroyablement fière d'avoir fait partie de quelque chose qui a aidé le flag football à grandir [au niveau universitaire] », explique-t-elle.

Aujourd'hui, l'impact de ce travail est indéniable. Sept des huit équipes de la ligue sont officiellement reconnues par le RSEQ (Réseau du sport étudiant du Québec), l'organisme directeur des sports universitaires au Québec. Seule McGill demeure non reconnue—une situation qui fait écho aux premiers jours du projet.

« Quand le projet a été lancé au début, McGill était la seule université qui l'avait refusé », note Leduc. « Donc même si je ne suis pas surprise que ça prenne plus de temps, j'espère vraiment que des progrès viendront bientôt, parce que ces athlètes méritent d'être reconnues comme tout le monde. »

Pour Leduc, regarder la ligue s'épanouir a apporté ses propres récompenses. « Honnêtement, regarder la ligue grandir des gradins a été tout aussi gratifiant que ça l'aurait été d'y jouer. »

Bien que Leduc aura « toujours un faible pour la défensive », son parcours l'a menée des deux côtés du ballon. Quand ses genoux ne pouvaient plus gérer les changements de direction rapides requis en défensive, son entraîneur de cégep l'a déplacée à l'offensive comme snappeuse, lui permettant de développer ses mains et ses tracés de passes.

« Pour moi, la vraie force d'une défensive réside dans son unité. Je crois que les meilleures défensives sont bâties sur la chimie, la communication et la confiance. Et pour moi, avoir une interception sera toujours cent fois plus gratifiant que faire une réception. »

Jouer dans les divisions mixtes l'a présentée à Marc-André Reeves, « un quart-arrière comme aucun autre, et honnêtement, le rêve de tout receveur ». Son influence l'a aidée à lire les jeux différemment et à raffiner son timing et sa technique. « Aujourd'hui, je pense que je suis une meilleure joueuse défensive parce que je comprends l'offensive plus en profondeur—et une meilleure joueuse offensive parce que je sais ce que les défenseurs essaient de faire. »

Compétitionner dans les formats 5v5 et 6v6 a fait de Leduc une joueuse plus complète, chaque format défiant différents aspects de son jeu. « En 5v5, j'ai l'impression que le jeu est plus rapide et qu'il y a moins de place pour l'erreur, surtout en offensive, puisque tu as seulement quatre jeux pour atteindre le centre du terrain. Les décisions doivent être prises rapidement, et tu dois vraiment faire confiance à ton instinct. »

Le format 6v6 mixte présente différents défis. « Il y a beaucoup plus de mismatches, et tu dois constamment t'adapter aux joueurs qui se tiennent devant toi », explique-t-elle, utilisant l'exemple de couvrir Paul Lapierre. « Je peux marquer un out de Paul Lapierre, mais il est tellement grand qu'il va toujours gagner le duel aérien, donc je dois me concentrer davantage sur arracher les flags que d'aller pour l'interception. »

Cette adaptation stratégique l'a poussée à jouer un football plus discipliné et axé sur les détails. « Jouer les deux formats m'a définitivement rendue une joueuse plus complète et chacun des formats défie une partie différente de mon jeu. »

En Division 1 féminine, IcyHot se démarque comme l'équipe qui pousse Leduc à élever son jeu, particulièrement à travers ses affrontements avec Jasmine Farmer. « Son jeu défensif est simplement impeccable, et j'ai tellement d'admiration pour la joueuse et la personne qu'elle est », dit Leduc de Farmer, avec qui elle a joué en mixte et au cégep—et avec qui elle s'est associée pour amener le flag football à l'UQAM. « J'ai beaucoup appris de Jas en défensive, et je continue d'apprendre d'elle, que nous soyons dans la même équipe ou qu'on s'aligne l'une contre l'autre. »

Du côté mixte, jouer avec le quart-arrière Marc-André Reeves la défie constamment comme receveuse. « Tu réalises rapidement à quel point tu es chanceuse d'attraper des passes de lui une fois que tu joues avec un autre quart-arrière. Il me motive à me pousser et à faire les réceptions que je dois faire. »

Le niveau général dans la ligue FPF sert de motivation constante. « Quand on a rejoint la ligue avec The Merge pour la première fois, on a immédiatement remarqué à quel point le niveau de jeu était élevé et à quel point les joueurs sont talentueux dans toutes les divisions. Que tu le veuilles ou non, ça te pousse à tout donner pour suivre la cadence et compétitionner, et c'est exactement ce qui rend ça si agréable. »

La préparation mentale de Leduc a beaucoup évolué depuis ses jours nerveux au secondaire. Maintenant, à 25 ans, avec le flag football partageant l'espace avec d'autres aspects de sa vie, elle garde les choses simples. Son rituel consiste à choisir sa couleur de bandeau selon son humeur, suivi d'échauffements individuels et en équipe.

« Ce qui m'aide le plus, c'est de me rappeler de juste jouer mon jeu. Avec le temps, j'ai appris que je performe mieux quand je ne sur-analyse pas », explique-t-elle. « Donc quand l'arbitre siffle, je prends une grande respiration et je me rappelle que le jeu le plus important est toujours le prochain et que tout ce qui compte vraiment, c'est d'être efficace, pas flamboyante. »

Malgré ses années d'expérience, Leduc continue de travailler sur son jeu. Elle se concentre sur les habiletés techniques, particulièrement en offensive, incluant des mouvements comme le dip, qui ne faisait pas partie du jeu quand elle a commencé. « Ces jours-ci, tu vois tellement de nouvelles habiletés des deux côtés du ballon, et suivre la cadence signifie constamment l’apprentissage et l’ajustement. »

Son focus actuel, cependant, va au-delà des habiletés physiques. « En ce moment, mon focus principal est définitivement de sortir de ma tête et de revenir aux bases. Après toutes ces années, je suis devenue plus exigeante envers moi-même, et jouer aux côtés d'autant d'athlètes talentueux peut parfois me faire douter de mes propres capacités. »

Pour Leduc, le flag football a été plus qu'un simple sport—ça a été un véhicule pour rencontrer des gens incroyables, repousser ses limites et créer des opportunités pour les générations futures. Son travail pour aider à établir la ligue universitaire de flag football féminin illustre cet engagement envers la construction d'infrastructures durables pour le sport, pas juste la réussite personnelle.

« Aujourd'hui, ce rêve est devenu encore plus grand. Les jeunes joueuses peuvent maintenant jouer plus longtemps, viser plus haut et aller au-delà du Cégep : continuer au niveau universitaire, représenter Équipe Canada, ou même compétitionner aux Olympiques », note-t-elle avec fierté.

Son conseil aux jeunes joueuses est à la fois simple et profond : « Permets-toi de rêver grand, parce que c'est comme ça que de grandes choses arrivent. N'aie pas peur de faire des erreurs : elles font partie du processus. Chaque flag manqué, chaque perte de ballon, chaque défaite t’enseigne quelque chose de précieux. Ce sont ces moments qui t’apprennent à jouer avec intention et cœur. » 

Quand on lui demande à propos de changements de règles potentiels, Leduc plaide pour une plus grande implication féminine dans les divisions mixtes, suggérant une règle exigeant une passe à une joueuse pour les premiers downs. « Tu vois parfois des quarts-arrières en mixte qui ont tendance à lancer plus souvent aux gars. Sur certaines équipes, les joueuses féminines n'ont pas autant d'opportunités offensives, ce qui je pense est une occasion manquée, parce que pour moi, la vraie force d'une équipe mixte réside dans son groupe de joueuses féminines. »

Son expérience avec The Merge, où le genre ne dicte pas la confiance ou les opportunités, lui a montré ce qui est possible. « Jouer en mixte m'a rendue une meilleure joueuse dans la division féminine, parce que j'ai eu la chance de faire partie d'une équipe où tout le monde, peu importe le genre, se fait confiance et reconnaît à quel point un groupe solide de femmes peut être puissant. »

De cette adolescente nerveuse de 13 ans aux auditions à une compétitrice en Division 1 dans plusieurs formats, et pionnière de la ligue de flag football à l’UQAM, le parcours de Koralie Leduc incarne le pouvoir transformateur du sport. Son histoire n'est pas juste à propos de réussite personnelle—c'est à propos de gratitude, de croissance et de redonner à un sport qui lui a tellement offert.

« Il y a quelque chose de si spécial à propos du flag football—l'équilibre entre l'individualité et le travail d'équipe, la stratégie, la précision, l'instinct, la discipline », réfléchit-elle. « Ça a façonné qui je suis, autant sur le terrain qu'ailleurs. »

Alors qu'elle continue de compétitionner aux plus hauts niveaux tout en travaillant à élever la participation des femmes dans le sport, Leduc représente à la fois d'où vient le flag football et où il s'en va. Pour elle, le jeu le plus important est toujours le prochain—et elle sera prête.