Marie Stanescu never planned to become a flag football pioneer. In 2018, when she was only in grade eight at Collège Trinité, she didn't even know what flag football was when her friends convinced her to try out for the team. Six years later, she's co-founding McGill University's flag football program, coaching the next generation, and helping pave the way for women's flag football in Quebec.

"In my second year of high school at Collège Trinité in 2018, I was surrounded by friends who were all talking about signing up for flag football," Stanescu recalls. "At the time, I honestly had no idea what flag football even was. I had never seen a game or really heard much about it."

The decision to try out was purely social. "All I knew was that my friends wanted to try out, and they convinced me to join them so that we could all play together. I figured it would be fun to be part of the same team, so I decided to give it a shot and signed up for the tryouts."

To her surprise, she made the team. But nothing could have prepared her for that first game experience. "I still remember the feeling before my very first game, nervous but excited because I didn't really know what to expect. I had never watched a flag football game in my life, so I was going in blind. All I understood at that point was the basic idea: if the ball came to me, I had to catch it and run as fast as I could toward the end zone to score a touchdown."

(#32 - Flag football - Collège Trinité 2018)

Her first practice remains vivid in her memory, though admittedly simple. "Yes, it was at my high school's field, we did simple flag-football drills, but all I could remember was that I was given the running back position because I was fast."

It was a moment that would define her early flag football identity—coaches immediately recognized her tennis-honed speed and placed her in a position where she could simply take the ball and run. The simplicity of that first practice did not reflect how complex the sport would become as she learned its nuances, but it gave her an immediate role she could understand and execute.

Growing up, tennis had been Stanescu's world. "My main sport was tennis, and it has always been a huge part of my life. I started playing at a young age and have continued with it over the years, to the point where I now compete on the McGill tennis team. Because of that, I wouldn't say football was ever really on my radar when I was younger; I was much more focused on tennis and the discipline it gave me."

(Tennis-Jeux du Québec 2019)

But as she dove deeper into flag football, she realized how perfectly her tennis background had prepared her for success on the gridiron. "Looking back, though, I realize how much tennis actually shaped me into the kind of athlete I am today, and how many of those skills transferred directly into flag football. For example, tennis really developed my footwork, agility, and explosiveness, which are all crucial on the football field when you're trying to cut, change direction quickly, or sprint into open space. The hand-eye coordination I built from hours of hitting tennis balls also gave me an advantage in catching passes."

Tennis remains central to her athletic identity—she continues competing on McGill's tennis team and coaches the sport. In 2022, she made the Team Quebec U20 flag football team, though the team was ultimately cancelled. Her dual-sport excellence reached new heights in 2023 when she helped Champlain qualify for Collegiate Nationals in Montreal, where they finished as the second-best CEGEP in Québec at the qualifications and upset the top-ranked team in Quebec!

(Tennis Tournament 2023)

For someone accustomed to the individual nature of tennis, flag football presented unique challenges that went beyond physical skills.

"For me, the biggest adjustment wasn't necessarily physical, but more about learning to have teammates, because tennis is an individual sport," Stanescu explains. "In flag football, everything happens so fast, and the success of a play really depends on everyone being in sync. Coming from my previous sport, I had to adapt to new strategies and learn how to read the game differently."

This transition taught her something that would become central to her philosophy as both a player and leader. "I put a lot of emphasis on chemistry outside the field. I really believe that what happens off the field directly translates into how well we perform on it. Building bonds with my teammates, spending time together, and creating that trust is just as important to me as what we do in practices or games."

Stanescu's development as a leader was shaped by crucial advice from her coach at Champlain. "The best advice came from my coach, Alexandre David, at Champlain. He told me to always step onto the field thinking you're going to win, no matter the opponent. That mindset completely changed the way I play, because confidence is everything in flag football."

But perhaps what defines her most as a teammate is how she handles the inevitable struggles that occur during games. When teammates are having rough moments, Stanescu has developed a clear approach rooted in forward-thinking resilience.

"I try to remind them to let go of what's already done and focus on the next play," she explains. "Mistakes happen, but the game keeps moving, so it's all about shifting your energy forward instead of dwelling on the past."

This philosophy of moving forward rather than dwelling on errors reflects both her tennis background—where each point is independent—and her understanding that flag football's fast pace demands mental agility as much as physical skill. It's become a cornerstone of her leadership style, helping teammates maintain confidence even when plays don't go as planned.

When Stanescu and teammate Eloise Lefebvre arrived at McGill University in August 2024, they faced an unexpected reality. "Eloise Lefebvre and I started the McGill program together in August 2024. We had played at Champlain before, and when we both got into McGill, we were shocked that there wasn't already a team. We love the sport so much that we decided to just build the program ourselves."

The task of creating a university program from nothing might seem daunting, but Stanescu and her teammates are approaching it with patience and determination. "Even though we're still a new program, the culture is really exciting. We have so much talent, with girls coming from some of the best CEGEP programs. Right now, it's about building chemistry, timing, and learning each other's playing styles. There's a strong sense of patience and determination; we know we deserve our place in the league, and we're putting in the work to earn it."

Their ultimate goal is clear: gaining acceptance into the RSEQ league. "We really want to be the 8th university in the league, but we also know it's a process. Even if it doesn't happen while I'm still a student, just knowing that we've laid the foundation for future players to compete at that level would be incredibly rewarding."

The potential acceptance into RSEQ represents more than just competitive opportunities. "It would mean everything," Stanescu says simply.

Having entered flag football when opportunities for women were limited, Stanescu has a front-row seat to the sport's remarkable growth. "The evolution has been crazy. When I started, the opportunities were so limited. Now, you see girls as young as 12 or 13 already having role models, development camps, and the chance to dream about playing at the university level or even in the Olympics. The growth is inspiring."

The upcoming inclusion of flag football in the 2028 Olympics has particularly energized the sport, providing young female athletes with unprecedented visibility and aspirational goals that simply didn't exist when Stanescu started playing.

Stanescu's commitment to developing young athletes extends beyond her own playing career.

"I coach flag-football at my old high school Collège Trinité and love inspiring young girls," she says, embodying the cycle of mentorship that drives sports growth. Her coaching philosophy mirrors her playing approach, emphasizing both skill development and the relationships that make flag football special.

Her advice to young players is both practical and passionate: "Take as many reps as you can, ask questions, be coachable, and put in extra work with your teammates. Flag football is a sport where effort and dedication really pay off, and the relationships you build along the way make it even more special."

Even as she continues competing at McGill and coaching at Trinité, Stanescu is already thinking about her lasting impact on women's flag football. Her vision extends far beyond her own playing career.

"I want to leave behind the message that we started something at McGill for future generations," she reflects. "Even if I don't get to play varsity before I graduate, I'll be proud knowing I helped create a program that will live on after me. If young girls get to wear a McGill jersey in the RSEQ one day, I'll know that all the work was worth it."

It's a perspective that captures the essence of what building something from scratch really means—understanding that the foundation you lay today determines what's possible for those who come after you.

From a high school student who followed her friends to tryouts without knowing what flag football was, to a program founder laying groundwork for future generations, Marie Stanescu's journey embodies both the growth of women's flag football and the power of unexpected paths. Her story proves that sometimes the most meaningful contributions come from ventures we never planned to pursue—and that the impact of building something lasting extends far beyond our own participation in it.

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Marie Stanescu n'avait jamais prévu de devenir une pionnière du flag football. En 2018, alors qu'elle était en deuxième secondaire au Collège Trinité, elle ne savait même pas ce qu'était le flag football lorsque ses amies l'ont convaincu d'essayer le sport. Six ans plus tard, elle cofonde le programme de flag football de l'Université McGill, entraîne la prochaine génération et aide à ouvrir la voie au flag football féminin au Québec.

« En deuxième secondaire au Collège Trinité en 2018, j'étais entourée d'amies qui parlaient toutes de s'inscrire au flag football », se souvient Stanescu. « À l'époque, je n'avais honnêtement aucune idée de ce qu'était le flag football. Je n'avais jamais vu de match ni vraiment entendu parler de ce sport. »

La décision d'essayer était purement sociale. « Tout ce que je savais, c'est que mes amies voulaient essayer, et elles m'ont convaincue de les rejoindre pour qu'on puisse toutes jouer ensemble. Je me suis dit que ce serait amusant de faire partie de la même équipe, alors j'ai décidé de tenter ma chance et de m'inscrire aux essais. »

À sa grande surprise, elle a fait l'équipe. Mais rien ne l'avait préparée à cette première expérience de match. « Je me souviens encore de ce que je ressentais avant mon tout premier match, nerveuse mais excitée parce que je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre. Je n'avais jamais regardé un match de flag football de ma vie, alors j'y allais à l'aveugle. Tout ce que je comprenais à ce moment-là, c'était l'idée de base : si le ballon venait vers moi, je devais l'attraper et courir aussi vite que possible vers la zone des buts pour marquer un touchdown. »

(#32 - Flag football - Collège Trinité 2018)

Son premier entraînement reste vivace dans sa mémoire, bien qu'il ait été simple, avoue-t-elle. « Oui, c'était sur le terrain de mon école secondaire, nous avons fait des exercices simples de flag football, mais tout ce dont je me souviens, c'est qu'on m'a donné la position de porteur de ballon parce que j'étais rapide. »

C'était un moment qui allait définir son identité initiale au flag football — les entraîneurs ont immédiatement reconnu sa vitesse développée au tennis et l'ont placée dans une position où elle pouvait simplement prendre le ballon et courir. La simplicité de ce premier entraînement masquait à quel point le sport deviendrait complexe au fur et à mesure qu'elle en apprendrait les nuances, mais cela lui a donné un rôle immédiat qu'elle pouvait comprendre et exécuter.

En grandissant, le tennis était la véritable passion de Stanescu. « Mon sport principal était le tennis, et il a toujours fait partie intégrante de ma vie. J'ai commencé à jouer très jeune et j'ai continué au fil des ans, au point où je joue maintenant dans l'équipe de tennis de McGill. À cause de cela, je ne dirais pas que le football était vraiment sur mon radar quand j'étais plus jeune ; j'étais beaucoup plus concentrée sur le tennis et la discipline qu'il m'apportait. »

(Tennis - Jeux du Québec 2019)

Mais en s'immergeant davantage dans le flag football, elle a réalisé à quel point son expérience du tennis l'avait parfaitement préparée au succès sur le terrain. « Avec le recul, je réalise à quel point le tennis m'a façonnée en tant qu'athlète aujourd'hui, et combien de ces compétences se sont directement transférées au flag football. Par exemple, le tennis a vraiment développé mon jeu de jambes, mon agilité et mon explosivité, qui sont tous cruciaux sur le terrain de football lorsque vous essayez de couper, de changer rapidement de direction ou de sprinter dans un espace ouvert. La coordination œil-main que j'ai développée grâce à des heures passées à frapper des balles de tennis m'a également donné un avantage pour attraper les passes. »

Le tennis reste au cœur de son identité athlétique — elle continue de participer à des compétitions dans l'équipe de tennis de McGill. En 2022, elle a fait partie de l'équipe de flag football U20 d'Équipe Québec, bien que l'équipe ait finalement été annulée. Son excellence dans les deux sports a atteint de nouveaux sommets en 2023 lorsqu'elle a aidé Champlain à se qualifier pour les championnats collégiaux à Montréal, où ils ont fini comme le deuxième meilleur cégep dans tout le Québec lors des qualifications et ont créé la surprise contre l'équipe classée première au Québec !

(Tournoi de tennis 2023)

Pour quelqu'un habitué à la nature individuelle du tennis, le flag football présentait des défis uniques qui allaient au-delà des compétences physiques.

« Pour moi, le plus grand ajustement n'était pas nécessairement physique, mais plutôt d'apprendre à avoir des coéquipières, parce que le tennis est un sport individuel », explique Stanescu. « Au flag football, tout se passe si vite, et le succès d'un jeu dépend vraiment de la synchronisation de tout le monde. Venant de mon sport précédent, j'ai dû m'adapter à de nouvelles stratégies et apprendre à lire le jeu différemment. »

Cette transition lui a appris quelque chose qui deviendrait central dans sa philosophie en tant que joueuse et leader. « J'accorde beaucoup d'importance à la chimie en dehors du terrain. Je crois vraiment que ce qui se passe hors du terrain se traduit directement dans nos performances sur celui-ci. Créer des liens avec mes coéquipières, passer du temps ensemble et créer cette confiance est tout aussi important pour moi que ce que nous faisons aux entraînements ou aux matchs. »

Le développement de Stanescu en tant que leader a été façonné par les conseils cruciaux de son entraîneur à Champlain. « Le meilleur conseil venait de mon entraîneur, Alexandre David, à Champlain. Il m'a dit de toujours mettre le pied sur le terrain en pensant que tu vas gagner, peu importe l'adversaire. Cet état d'esprit a complètement changé ma façon de jouer, parce que la confiance est tout au flag football. »

Mais ce qui la définit peut-être le plus en tant que coéquipière, c'est la façon dont elle gère les difficultés inévitables qui surviennent pendant les matchs. Lorsque ses coéquipières traversent des moments difficiles, Stanescu a développé une approche claire enracinée dans la résilience tournée vers l'avenir.

« J'essaie de leur rappeler de laisser tomber ce qui est déjà fait et de se concentrer sur le prochain jeu », explique-t-elle. « Les erreurs arrivent, mais le match continue, donc tout est une question de déplacer son énergie vers l'avant plutôt que de s'attarder sur le passé. »

Cette philosophie d'avancer plutôt que de s'attarder sur les erreurs reflète à la fois son expérience au tennis — où chaque point est indépendant — et sa compréhension que le rythme rapide du flag football exige autant d'agilité mentale que de compétence physique. C'est devenu une pierre angulaire de son style de leadership, aidant les coéquipières à maintenir leur confiance même lorsque les jeux ne se déroulent pas comme prévu.

Lorsque Stanescu et sa coéquipière Éloise Lefebvre sont arrivées à l'Université McGill en août 2024, elles ont fait face à une réalité inattendue. « Éloise Lefebvre et moi avons démarré le programme de McGill ensemble en août 2024. Nous avions joué à Champlain auparavant, et quand nous avons toutes les deux été acceptées à McGill, nous avons été choquées qu'il n'y ait pas déjà d'équipe. Nous aimons tellement ce sport que nous avons décidé de construire le programme nous-mêmes. »

La tâche de créer un programme universitaire à partir de rien pourrait sembler intimidante, mais Stanescu et ses coéquipières l'abordent avec patience et détermination. « Même si nous sommes encore un nouveau programme, la culture est vraiment excitante. Nous avons tellement de talent, avec des filles qui viennent de certains des meilleurs programmes de flag football au niveau du cégep. En ce moment, il s'agit de construire la chimie, le timing et d'apprendre les styles de jeu de chacune. Il y a un fort sentiment de patience et de détermination ; nous savons que nous méritons notre place dans la ligue, et nous faisons le travail nécessaire pour la gagner. »

Leur objectif ultime est clair et spécifique : être acceptées dans la ligue RSEQ. « Nous voulons vraiment être la 8e université de la ligue, mais nous savons aussi que c'est un processus. Même si cela n'arrive pas pendant que je suis encore étudiante, le simple fait de savoir que nous avons posé les fondations pour que les futures joueuses puissent rivaliser à ce niveau serait incroyablement gratifiant. »

L'acceptation potentielle dans le RSEQ représente plus que de simples opportunités compétitives. « Cela signifierait tout », dit simplement Stanescu.

Ayant commencé le flag football lorsque les opportunités pour les femmes étaient limitées, Stanescu a une place aux premières loges pour observer la croissance remarquable du sport. « L'évolution a été folle. Quand j'ai commencé, les opportunités étaient si limitées. Maintenant, on voit des filles dès l'âge de 12 ou 13 ans qui ont déjà des modèles, des camps de développement et la chance de rêver de jouer au niveau universitaire ou même aux Jeux olympiques. La croissance est inspirante. »

L'inclusion prochaine du flag football aux Jeux olympiques de 2028 a particulièrement dynamisé le sport, offrant aux jeunes athlètes féminines une visibilité sans précédent et des objectifs ambitieux qui n'existaient tout simplement pas lorsque Stanescu a commencé à jouer.

L'engagement de Stanescu envers le développement des jeunes athlètes s'étend au-delà de sa propre carrière de joueuse. Elle retourne dans son ancienne école secondaire, le Collège Trinité, pour entraîner le flag football, en se concentrant particulièrement sur l'inspiration des jeunes filles à poursuivre ce sport.

« J'entraîne le flag football dans mon ancienne école secondaire, le Collège Trinité, et j'adore inspirer les jeunes filles », dit-elle, incarnant le cycle de mentorat qui stimule la croissance des sports. Sa philosophie d'entraîneur reflète son approche de joueuse, mettant l'accent à la fois sur le développement des compétences et sur les relations qui rendent le flag football spécial.

Ses conseils aux jeunes joueuses sont à la fois pratiques et passionnés : « Prenez autant de répétitions que possible, posez des questions, soyez coachables et faites un travail supplémentaire avec vos coéquipières. Le flag football est un sport où l'effort et le dévouement paient vraiment, et les relations que vous construisez en cours de route le rendent encore plus spécial. »

Même alors qu'elle continue de jouer à McGill et d'entraîner à Trinité, Stanescu pense déjà à son impact durable sur le flag football féminin. Sa vision s'étend bien au-delà de sa propre carrière de joueuse.

« Je veux laisser derrière moi le message que nous avons commencé quelque chose à McGill pour les générations futures », réfléchit-elle. « Même si je n'ai pas la chance de jouer au niveau varsity avant d'obtenir mon diplôme, je serai fière de savoir que j'ai aidé à créer un programme qui perdurera après moi. Si des jeunes filles portent un jour un chandail de McGill dans le RSEQ, je saurai que tout le travail en valait la peine. »

C'est une perspective qui capture l'essence de ce que signifie vraiment construire quelque chose à partir de zéro — comprendre que les fondations que vous posez aujourd'hui déterminent ce qui est possible pour ceux qui viennent après vous.

D'une étudiante du secondaire qui a suivi ses amies aux essais sans savoir ce qu'était le flag football, à une fondatrice de programme qui pose les bases pour les générations futures, le parcours de Marie Stanescu incarne à la fois la croissance du flag football féminin et le pouvoir des chemins inattendus. Son histoire prouve que parfois les contributions les plus significatives viennent de projets que nous n'avions jamais prévu de poursuivre — et que l'impact de construire quelque chose de durable s'étend bien au-delà de notre propre participation.